Mogen we hem even aan je voorstellen? Rathan Arumugampillai is zijn naam. Hij is 47, heeft een vrouw en twee kinderen (15 en 18 jaar) en is afkomstig uit Sri Lanka. Ook leuk om te weten: Rathan heeft een baan. Niet zomaar een baan – zoals hij het zelf formuleert – maar de leukste baan ter wereld. Rathan is namelijk chef-kok van Indonesisch restaurant Gadjah Mas in Wyck.

Rathan stáát niet alleen in de keuken van de knusse Javaanse eettent in de Rechtstraat. Hij eet er ook. Of liever gezegd: hij snoept er. De hele dag door. Van de lekkerste gerechten. Want als kok moet je alles goed proeven. Dat hoort er eenmaal bij. Rendang, Javaanse kippensoep, en meer van dat soort lekkers. Rathan zelf krijgt er geen genoeg van. Zijn vele gasten trouwens ook niet. En door dat te laten blijken, doen ze Rathan een groot plezier.

Mensen die Rathans achternaam voor het eerst horen – hetgeen vaak het geval is als ze de goedlachse chef voor de eerste keer zien – moeten even met hun ogen knipperen. Vervolgens stellen ze zich de vraag hoe het toch kan dat uitgerekend een Sri Lankaan de pollepel zwaait in de keuken van een van de beste Indonesische restaurants van de stad?

Andere kruiden

Rathan moet altijd weer schuddebuiken als hij met de vraag geconfronteerd wordt. ,,Het verhaal zit eenvoudiger in elkaar dan je zou denken”, licht hij een tipje van de sluier op. ,,De keukens van Sri Lanka en de Indonesische keuken verschillen eigenlijk helemaal niet zoveel van elkaar. Alleen de kruiden die worden gebruikt zijn anders.”

Voor een goed begrip van het verhaal moeten we terug naar 1997. Rathan Arumugampillai komt in dat jaar naar Nederland. Moederziel alleen en zonder duidelijk beeld van wat de toekomst brengen zal. Om een paar centjes bij te verdienen gaat hij wekelijks een paar uurtjes poetsen bij Gadjah Mas, een zaak die op dat moment gerund wordt door Edith Han, de moeder van de huidige eigenaar Edward Oudenhoven.

,,Edith (ze woont alweer jaren in Indonesië, red.) was een hele lieve vrouw”, vervolgt  Rathan zijn verhaal. ,,Ze had al snel door dat ik van lekker eten hield en niet veel geld had. Bovendien had ik niet zo veel zin om in mijn eentje thuis te koken.”

Diversiteit

Tijdens de talrijke keren dat hij in de keuken werd genood om zich tegoed te doen aan een van de vele lekkere gerechtjes die stonden de wachten op de eerste eters, keek Rathan zijn ogen uit. Van het een kwam het ander. De grote diversiteit aan manieren om het eten te bereiden, het stampen en wrijven van de boemboes, de kook- en snijtechnieken… Rathan bleek een goede leerling die alles pijlsnel in zich opnam. ,,Als je liefde hebt voor het koken, gaat zoiets gemakkelijk, blikt Rathan met zichtbaar plezier terug.

Inmiddels is het achttien jaar geleden dat hij de poetsdoek inruilde voor het keukenlinnen. Rathan heeft het nog altijd naar zijn zin bij Gadjah Mas. Sterker nog: hij wil nooit iets anders meer. Werken moet je toch. En of je nou werkt voor jezelf of voor een ander; veel maakt het niet uit.

Wat er is veranderd in de tijd dat hij werkzaam is bij het restaurant dat eerder dit jaar werd uitgeroepen tot het beste Aziatische restaurant van de Euregio? Daarover hoeft hij niet lang na te denken. De mensen zijn niet meer bang voor een beetje pittig eten, geeft hij aan. ,,Vroeger stonden onze gasten al in brand als ik één lombok (een kleine scherpe peper uit de Indonesische keuken, red.) voor een gerecht gebruikte, tegenwoordig vinden ze zelfs twee lomboks niet scherp genoeg. Het komt door al die wereldkeukens, die in de plaats gekomen zijn van aardappelen. Mensen kunnen kruidig eten aan, en dat is voor ons natuurlijk alleen maar goed.”

Iemand die het authentiek Indonesisch koken beheerst tot in de perfectie, maar zelf geen Indonesische roots heeft en zelfs nooit op Bali, Java of Sumatra is geweest; veel mensen blijven het maar een vreemde zaak vinden. Rathan niet. Hij snapt eerlijk gezegd het probleem ook niet. ,,Is iedere chef die in een Frans restaurant in Nederland werkt soms in Frankrijk geboren? Nee toch! Het maakt niet uit waar je vandaan komt. Als je maar kunt koken. En als het eten lekker is.”

Lees meer over dit restaurant